Al Qayyarah, Irak.

Los jefes yihadistas abandonaron Mosul, afirmó un general estadounidense el miércoles, en el tercer día de la ofensiva de las fuerzas iraquíes, que preparan nuevos ataques para el jueves alrededor del último feudo del grupo Estado Islámico (EI) en Irak.

Desde el lunes, las fuerzas federales y kurdas iraquíes hicieron rápidos progresos, acercándose desde varios frentes a la segunda ciudad de Irak. Para ello cuentan con el apoyo de la coalición internacional liderada por Estados Unidos que, además de su aviación, tiene en el terreno desplegados militares en labores de asesoramiento y entrenamiento.

Según el general estadounidense de esta coalición, Gary Volesky, "responsables (del EI) se fueron" de la ciudad y son los yihadistas extranjeros los "que se quedarán y lucharán" en Mosul.

Antes de alcanzar los suburbios de Mosul, donde estarían atrincherados entre 3.000 y 4.500 yihadistas fuertemente armados, las fuerzas iraquíes deben atravesar territorios controlados por EI.

Esta batalla será "difícil", auguró el presidente estadounidense Barak Obama, igual que otros líderes occidentales.

En Moscú, el jefe del estado mayor ruso, el general Valery Gerasimov, afirmó por su parte que en esta ofensiva no se tiene que "expulsar terroristas" del EI de Irak hacia Siria "sino que hay que abatirlos en el lugar". 

En Mosul, cientos de miles de civiles viven desde hace dos días sacudidos por los bombardeos contra el EI, intentando sobrevivir entre ataques y escasez de alimentos.

"No dormimos en toda la noche por culpa de los ataques aéreos. Oímos grandes explosiones pero no sé cuáles son sus objetivos", afirmó a la AFP por teléfono Abu Saif, un residente de 47 años.

"Muchas familias empiezan a carecer de algunos alimentos de base, no hay más comercio en Mosul, la ciudad está aislada del mundo", advirtió.

Las tropas federales ingresaron el martes en varios barrios de Qaraqosh, situada a unos 15 km al sureste de Mosul, suscitando manifestaciones de alegría entre los cristianos que se refugiaron hace dos años en la cercana región kurda.

"Rodeamos ahora Hamdaniya" declaró a la AFP el teniente Riyadh Tawfiq, comandante de las fuerzas terrestres iraquíes, en la base de Qayyarah --desde donde se organiza gran parte de la ofensiva--, refiriéndose al distrito que incluye Qaraqosh.

"Preparamos un plan para lanzar un asalto y limpiar" la ciudad, dice, añadiendo que "hay focos (de resistencia), combates y (los yihadistas) recurren a los coches bomba pero esto no les ayudará".

- Un símbolo -

Unas 50.000 personas vivían en Qaraqosh, situada en la llanura del Nínive, al este de Mosul, antes de la ofensiva de EI en agosto de 2014 que obligó a huir a la mayoría de la población, en general hacia el Kurdistán.

Qaraqosh era la mayor de las ciudades cristianas de Irak, y por ello tiene un carácter simbólico, según Faraj Benoit Camurat, presidente de Fraternidad en Irak, ONG que apoya a las minorías en este país.

Unos 300.000 cristianos estarían aún presentes en Irak.

Antes de alcanzar los suburbios de Mosul --segunda ciudad del país, en manos de EI desde junio de 2014--, donde estarían atrincherados entre 3.000 y 4.500 yihadistas fuertemente armados, las fuerzas iraquíes deben atravesar territorios controlados por EI.

Responsables militares iraquíes indicaron que varias localidades del distrito de Al Shura, al sur de Mosul, habían sido ya retomadas.

Familias enteras que recuperaron su libertad de movimiento por primera vez en dos años se acercaban prudentemente a las fuerzas militares iraquíes, agitando banderas blancas, mientras que otras permanecían en sus casas.

La mayoría de los hombres de una de estas localidades llevaban largas barbas porque el EI les prohibía afeitarse. Uno de sus habitantes, Abu Abdalá, pidió a un policía un cigarrillo, igualmente prohibido bajo el "reino" del EI.

- Inquietud por los civiles -

Pero el futuro de los habitantes de Mosul preocupa a la ONU, que teme que el EI retenga a civiles "contra su voluntad" y los utilice como "escudos humanos".

Unas 200.000 personas podrían desplazarse "en las dos primeras semanas", cifra que puede aumentar significativamente a medida que avance la ofensiva, según la ONU.

Hasta ahora solamente algunas decenas de familias han podido abandonar Mosul desde el inicio de la operación.

"Miles de iraquíes huyen hacia un campamento de refugiados sirio ya repleto para poder escapar de la ofensiva contra Mosul", indicó el miércoles la ONG Save the Children. Unos 5.000 civiles llegaron en los últimos días al campamento de Al-Hol, situado en Siria a pocos kilómetros de la frontera iraquí.