Johannesburgo, Sudáfrica.

Al menos 74 personas, entre ellas 12 niños, murieron en un incendio que arrasó un edificio de cinco plantas en el centro de Johannesburgo, según un nuevo balance difundido este jueves por las autoridades sudafricanas.

El incendio, uno de los más mortales del mundo en los últimos años, dejó además 61 heridos, que fueron trasladados al hospital, indicaron las autoridades.

Thembalethu Mpahlaza, jefe de los servicios forenses de la provincia de Gauteng, donde se encuentran Johannesburgo y la capital, Pretoria, indicó que se habían encontrado 74 cuerpos, incluyendo 24 de sexo femenino, 40 masculinos y 10 que están "tan quemados" que es imposible "reconocerlos".

"También tenemos doce niños en esta tragedia", indicó en rueda de prensa.

El edificio afectado se ubica en una zona empobrecida de lo que solía ser el distrito empresarial de la capital económica de Sudáfrica, y había sido ocupado como residencia informal, indicó Mulaudzi.

• Por el momento se desconocen las causas del siniestro, que se declaró por la noche.

Mgcini Tshwaku, miembro del comité municipal de la ciudad a cargo de la seguridad pública, señaló como probable causa el uso de velas para iluminar el interior del edificio.

"Dentro del edificio había un portón (de seguridad) que estaba cerrado, así que la gente no pudo salir", explicó Tshwaku.

"Muchos cuerpos quemados fueron hallados amontonados en ese portón", agregó.

"Mucha gente pudo haber quedado atrapada en el interior cuando comenzó el incendio", apuntó Mulaudzi, quien señaló que había indigentes viviendo en el edificio.

El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, lamentó este jueves una "inmensa tragedia para las familias, cuyos parientes murieron en unas condiciones terribles".

"Nuestros corazones están con todos los afectados por este desastre", añadió.

 "Doy gracias por estar vivo" 

Un periodista de AFP presente en el lugar del incendio dijo que los servicios de emergencia retiraban cuerpos calcinados del edificio y los tendían bajo mantas y sábanas en la calle.

"Doy gracias por estar vivo, muchos de nosotros corrimos, intentando encontrar la salida de emergencia y, al final, mucha gente murió a causa de la inhalación de humo", declaró Kenny Bupe, un superviviente que se encontraba en el inmueble visitando a un amigo.

El hombre, de 28 años, explicó que formaba parte de un grupo que logró forzar una puerta de emergencia con el cerrojo corrido y escapar para ponerse a salvo, mientras que otros "saltaron" desde las ventanas para intentar salvarse.

Varios testigos dieron cuenta de padres que lanzaron a sus bebés por la ventana hacia la calle, esperando poder salvarlos.

"Había gente agarrando a los bebés y también colchones [en el suelo] para [ellos]", explicó Mac Katlego (25 años), que vive al otro lado de la calle.

"Escena de caos" 

El incendio, el más grave reportado en Sudáfrica, fue controlado y las búsquedas estaban cerca de terminar.

• Camiones de bomberos y ambulancias estacionaron frente al edificio rojo y blanco con ventanas quemadas acordonado por la policía, mientras una multitud de curiosos se amontonaba.

El personal de ambulancias asistió a los supervivientes, muchos de ellos en shock o visiblemente en muy mal estado, mientras que dos mujeres se consolaban llorando en una calle cercana.

"Realmente es un día triste para la ciudad de Johannesburgo (...) En más de 20 años de servicio nunca vi algo como esto", expresó Mulaudzi.

En el inmueble de ladrillos rojos y blanco, se habían instalado más de "80 chozas", calculan las autoridades.

Un vecino del edificio, Noma Mahlalela, de 41 años, se refirió a una "escena de caos" este jueves temprano, con "cuerpos por el suelo por todas partes", y afirmó que la mayoría de las personas que residían en la finca eran extranjeros.

La ocupación ilegal de edificios en desuso es común en el centro de Johannesburgo, donde muchos inmuebles son controlados por grupos criminales que cobran arriendo a los ocupantes.

En junio, un incendio arrasó un edificio en esa misma ciudad, provocando la muerte de dos niños de menos de 10 años que habían quedado atrapados en un apartamento.