Londres, Reino Unido.

El Manchester United quedó eliminado el martes de las competiciones europeas como colista de su llave, dañando su legado y la posición del entrenador Erik ten Hag, con el club en mitad de un interminable proceso de venta.

El gigante inglés, ganador de tres Ligas de Campeones (1968, 1999 y 2008), las de Bobby Charlton, David Beckham y Cristiano Ronaldo, repitió uno de sus momentos más bajos el martes, al quedar último en su grupo de Champions, como ocurrió en la temporada 2005-2006.

Es la cuarta vez en la historia que un equipo inglés pone fin a su recorrido en Champions como colista, contando al Blackburn Rovers (1995-1996) y al Manchester City (2012-2013), que se encontró no obstante en un grupo mucho más disputado, con el Real Madrid, el Borussia Dortmund y el Ajax.

El mejor resultado del Manchester United en la máxima competición continental en la última década son los cuartos de final de 2014 y 2019.

En 2023, los Diablos Rojos han encadenado cuatro derrotas en seis partidos, pese a tener el mejor ataque de la llave (12 goles, como el líder Bayern Múnich) pero hundido por una horrible defensa (quince goles encajados, récord para un equipo de Premier League).

- "Temporada del horror" -

Terminar por detrás de Copenhague y Galatasaray, equipos con menos recursos, y quedar eliminado de todas las competiciones europeas, ha hecho reaccionar a la prensa inglesa.

El Times abre sus páginas de deportes con una foto del capitán Bruno Fernandes agachado, tocando el suelo y con el titular "Rock bottom", expresión que significa "en el fondo" y es además un juego de palabras con "bottom", equivalente a "último" o "colista" en el lenguaje deportivo.

"Es un KO europeo para el United, una temporada del horror que toma un nuevo giro", valora el 'Daily Mail'. El 'Sun' insistió en la ausencia también en Europa League, premio de consolación que obtiene el tercer equipo de cada llave: "El United no está solamente eliminado, están eliminados, eliminados".

Tras caer ya en la Copa de la Liga, título que ganó en 2023, al Manchester United tan sólo le quedan ya esta temporada la Premier League y la Copa de Inglaterra, algo que no tiene por que ser negativo en vista de sus actuales carencias.

"Creo que es el mejor dentro de los peores escenarios", resumió Rio Ferdinand, pilar defensivo de los Red Devils en los años 2000. "Habría preferido quedar completamente eliminado de Europa para concentrarme en el campeonato y recuperar la forma de los jugadores antes que participar en Europa League y tener que hacer todavía esfuerzos".

- Anfield el domingo -

• Cerca ya del ecuador de la temporada, los mancunianos ocupan la sexta posición de Premier League, con Newcastle y Brighton siguiéndolos de cerca y tras la humillante derrota por 0-3 en Old Trafford ante el Bournemouth de Andoni Iraola la pasada jornada.

Los Red Devils han perdido 12 de sus últimos 24 partidos entre todas las competiciones, mismo número de derrotas concedidas la pasada temporada en 62 partidos.

Ese curso pareció el inicio de una nueva época en Mánchester, con una nueva copa bajo el brazo de Erik ten Hag, entrenador llegado desde el Ajax con una buena reputación.

La segunda temporada del entrenador neerlandés se está ensombreciendo por los malos resultados y lesiones, pero además por asuntos extradeportivos (Antony, Mason Greenwood) y un conflicto con el atacante Jadon Sancho, apartado del equipo desde septiembre.

La tranquilidad no es el punto fuerte del United esta temporada y sus propietarios no mejoran la situación. La familia Glazer abrió la puerta a una venta parcial o total pero el proceso se ha alargado desde hace más de un año, alimentando el enfado de los aficionados.

Estos últimos se esperan lo peor en la visita el domingo a su eterno rival, el Liverpool (16h30 GMT), actual líder de la Premier League. En Anfield, escenario de este nuevo 'clásico', los pupilos de Jurgen Klopp endosaron un histórico 7-0 a los Red Devils el pasado mes de marzo.

Para contener a Mohamed Salah y compañía, Erik ten Hag no podrá contar ni con Luke Shaw y Harry Maguire, lesionados el martes contra el Bayern, ni con el capitán Bruno Fernandes, sancionado por acumulación de tarjetas. ¿Tocarán fondo o darán un primer paso hacia la complicada escalada?