Washington, EEUU

Cuatro astronautas, tres estadounidenses y un japonés, abandonaron el sábado la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de una nave de SpaceX, tras más de 160 días en el espacio que deberían finalizar con un amerizaje frente a Florida, en el sureste de Estados Unidos.

La cápsula Crew Dragon se desprendió de la ISS según lo previsto (a las 20H35 del sábado en la costa este de Estados Unidos, 12H35 GMT del domingo).

"Gracias por su hospitalidad (...) Nos veremos en la Tierra", dijo Michael Hopkins, uno de los astronautas estadounidenses que partieron, a sus colegas que permanecieron a bordo de la estación.

Se calcula que el vuelo de regreso a la Tierra dure unas seis horas y media.

Está previsto que los cuatro astronautas americen a las 02H57 locales del domingo en el Golfo de México (06:57 GMT). El lugar previsto es frente a la ciudad Panamá (Florida), pero se han designado otros lugares alternativos en caso necesario.

"Hemos estado practicando para recuperar a las tripulaciones de día o de noche", aseguró Steve Stich, jefe del programa de vuelos comerciales de la NASA, entrevistado poco antes de la salida de la cápsula.

"Los barcos tienen mucha iluminación (...) estarán en la cápsula unos 10 minutos después del amerizaje", aseguró, al precisar que habrá luz de Luna y que las condiciones meteorológicas eran hasta ahora favorables, con un mar en calma.

Los estadounidenses Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi se convirtieron en noviembre en los primeros astronautas de una misión "operativa" en ser transportados a la ISS por la compañía espacial de Elon Musk, que se ha erigido en socio clave de la NASA.

Otros dos estadounidenses ya hicieron el viaje de ida y vuelta a bordo de Dragon en 2020, durante una misión de prueba de dos meses a la estación. Se trató del primer vuelo a la ISS lanzado desde Estados Unidos desde el fin de los transbordadores espaciales en 2011, y el primero efectuado por una empresa privada con astronautas a bordo.

Esta vez, se trata de la primera misión regular que es transportada de regreso a la Tierra por SpaceX.

Para el amerizaje final, los astronautas estarán a bordo de la misma nave espacial Dragon, llamada "Resilience", que los llevó a la órbita, y que SpaceX planea reutilizar para otras misiones, después de reacondicionarla.

Dragon también transporta "congeladores científicos con muestras de investigaciones" realizadas en gravedad cero, informó la NASA.

La salida de esta tripulación, Crew-1, se produce tras la llegada a bordo de la ISS, la semana pasada, de una segunda misión regular, Crew-2, llevada a cabo por la compañía estadounidense.

- "El tiempo pasó volando" -

El martes, Shannon Walker entregó el mando de la ISS a un astronauta de la Crew-2 en una ceremonia simbólica. "Atesoraré estos momentos para siempre", dijo.

En total, la Crew-1 habrá pasado 168 días en el espacio. "El tiempo pasó volando, de verdad", comentó Victor Glover.

"Todos nosotros, como pueden imaginar, estamos muy emocionados con el amerizaje por lo que va a permitir, y eso es el regreso a nuestras familias", dijo por su parte Michael Hopkins. "Todos estamos muy contentos con la misión. Sin embargo, creo que todos estamos muy emocionados por volver a casa".

Su salida de la ISS estaba prevista inicialmente para el miércoles pasado y luego para el viernes, pero tuvo que ser aplazada en cada ocasión debido a las malas condiciones meteorológicas previstas en la zona de amerizaje.

La NASA y SpaceX "están trabajando estrechamente con la Guardia Costera de Estados Unidos para establecer una zona de seguridad de 10 millas náuticas alrededor del lugar de amerizaje previsto para garantizar la seguridad del público" y de quienes recuperen a los astronautas, dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

Durante el regreso de los dos astronautas de la misión de prueba en agosto de 2020, las embarcaciones se acercaron demasiado al lugar de llegada de la cápsula y tuvieron que ser retiradas.

Además de los cuatro astronautas de la Crew-2, también permanecen en la ISS otro astronauta estadounidense y dos rusos, que llegaron en un cohete Soyuz. Antes de la partida de la Crew-1, la estación espacial albergaba a 11 personas.