Taipéi, Taiwán

Un potente terremoto de magnitud superior a 7 dejó el miércoles al menos nueve muertos y más de 1.000 heridos en Taiwán, además de daños en decenas de edificios y alertas de tsunami en la costa del este de Asia, finalmente descartadas.

Las autoridades taiwanesas dijeron que el sismo y sus réplicas fueron los más intensos en esta isla en 25 años, y alertaron de que pueden producirse más temblores en los días venideros.

Todos los decesos ocurrieron en el condado de Hualien, el punto más cercano al epicentro del sismo en el este de la isla, señaló el cuerpo de bomberos. Además, la fuente revisó al alza el número de heridos, cuyo balance se sitúa ya en 1.011 personas, pero no se precisó la gravedad de las lesiones.

Tres de las víctimas mortales murieron aplastadas por rocas, cuando hacían senderismo, y otras tres perecieron en sus vehículos, alcanzados por aludes. Una persona murió en una cantera, según los primeros detalles aportados por las autoridades.

"Todo temblaba violentamente. Los cuadros en la pared, el televisor y el mueble de licores se cayeron", dijo un vecino de la ciudad de Hualien a la televisión local SET TV.

Los medios locales mostraron numerosos edificios de varias plantas en Hualien peligrosamente inclinados después de la sacudida.

En Ciudad Nueva Taipéi, en el norte, un almacén se derrumbó, pero más de 60 personas salieron con vida de los escombros, dijo el alcalde.

"Fue como si una montaña colapsara", contó Liu, que vive junto al almacén, donde funcionaba una imprenta.

"El más fuerte en 25 años" 

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) señaló que el terremoto tuvo una magnitud de 7,4 y se produjo justo antes de las 08H00 locales (00H00 GMT). La agencia meteorológica taiwanesa estimó la magnitud en 7,2, mientras que la japonesa lo calibró en 7,5.

El epicentro se situó a 18 kilómetros al sur de Hualien, con una profundidad de 34,8 km, indicó el USGS.

"El terremoto fue cerca de la tierra y es poco profundo. Se sintió en todo Taiwán y las islas (...). Es el más fuerte en 25 años", declaró a periodistas Wu Chien-fu, director del Centro Sismológico taiwanés.

Estados Unidos ofreció a Taiwán "toda la ayuda necesaria" y una portavoz del Consejo de Seguridad Nacional afirmó que están monitoreando "la información sobre el impacto del terremoto en Taiwán" y  "su posible repercusión en Japón".

En septiembre de 1999, un terremoto de magnitud 7,6 mató a unas 2.400 personas en Taiwán, en el que todavía es el desastre natural más mortífero en la historia de este territorio.

La presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, pidió coordinación entre las agencias locales y centrales y anunció que el ejército iba a dar apoyo en las labores de rescate y asistencia.

Las autoridades desplegaron excavadoras para retirar las rocas que bloqueaban las carreteras hacia Hualien, según imágenes de las cadenas locales.

Las vías que conducen a esta ciudad atraviesan numerosos túneles y las autoridades temen que hayan quedado atrapados vehículos en su interior.

"Debemos verificar minuciosamente cuántas personas están atrapadas y socorrerlas rápidamente", dijo a la prensa el vicepresidente Lai Ching-te, que asumirá el cargo de presidente en mayo.

Las estrictas normativas de construcción y la concienciación social sobre este tipo de desastres parecen haber evitado una catástrofe mayor en Taiwán, regularmente afectado por los terremotos por su ubicación entre dos placas tectónicas.

Al caer la noche, en la región de Hualien, donde las labores de rescate entre los escombros continuaban, se produjeron réplicas.

En la capital taiwanesa, el emblemático rascacielos Taipei 101 se iluminó en homenaje a las víctimas.

"No vayan a las montañas salvo si es necesario", advirtió la presidenta.

"Se podrían producir réplicas en los próximos días y les pedimos a todos que mantengan la vigilancia", señaló.

Alertas de tsunami 

El terremoto se sintió en todo Taiwán y tuvo varias réplicas, una de ellas de magnitud 6,5 cerca de Hualien, según la agencia meteorológica de la isla.

La sacudida llegó a la otra orilla del estrecho de Taiwán, en la región de Fujian de China continental, o a la ciudad semiautónoma de Hong Kong.

También desencadenó alertas de tsunami en Taiwán, en las islas del sudoeste de Japón y en varias provincias de Filipinas, aunque se levantaron poco después.

En Japón, las autoridades suspendieron temporalmente el tráfico aéreo en el aeropuerto de Naha, en la isla de Okinawa.

• Un portavoz del gobierno nipón dijo que no se detectaron víctimas en esa región, aunque la agencia meteorológica nipona detectó olas de tsunami de hasta 30 centímetros en algunas de sus islas.