La Gran Barrera de Coral de Australia atraviesa un "proceso masivo de blanqueamiento", un deterioro causado por el cambio climático que implica la pérdida de color de los arrecifes, afirmaron el viernes las autoridades del país.

A menudo descrita como "la mayor estructura viva de la tierra", la Gran Barrera es un arrecife de 2.300 kilómetros de longitud que acoge un amplio abanico de biodiversidad.

Pero los repetidos procesos de blanqueamiento, provocados por las altas temperaturas, amenazan con despojar a esta atracción turística de su encanto tiñendo los coloridos corales de un blanco enfermizo.

"Sabemos que la mayor amenaza de los arrecifes de coral en el mundo es el cambio climático. La Gran Barrera no es una excepción"

, afirmó la ministra de Medioambiente, Tanya Plibersek, en un comunicado.

"Necesitamos actuar contra el cambio climático. Necesitamos proteger nuestros lugares especiales y las plantas y los animales que viven en ellos"

Es el séptimo proceso de blanqueamiento masivo de los corales desde 1998 y el quinto desde 2016.

El daño fue confirmado por científicos del gobierno tras analizar desde aviones 300 arrecifes cerca de la superficie.

La Autoridad de la Gran Barrera aseguró que no necesitaba realizar más estudios para evaluar la severidad y la magnitud del deterioro.

• El blanqueamiento se produce cuando las temperaturas marinas se sitúan un grado Celsius por encima de la media a largo plazo.

Ante este estrés térmico, los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos, lo que provoca la pérdida de sus vibrantes colores.

Las temperaturas del océano en la zona de la Gran Barrera se han acercado a sus máximos históricos en las últimas semanas, según los datos oficiales.

- Sin tiempo de recuperarse -

Richard Leck, responsable de océanos en Australia del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), alertó que es probable que enormes cantidades de coral mueran si las temperaturas marinas no se enfrían rápidamente en las próximas semanas.

"El proceso de blanqueamiento se está desarrollando en una zona donde los corales no habían estado expuestos previamente a estas temperaturas extremas", explicó.

El cambio climático está "poniendo una presión enorme" sobre la Gran Barrera.

El experto de WWF señala que el año pasado ocurrieron eventos similares de blanqueamiento en el hemisferio norte, provocando una alta mortalidad de corales en Florida y en el Caribe.

Algunas especiales de coral han demostrado ser notablemente resistentes y pueden recuperarse si baja la temperatura del agua.

Pero el profesor Terry Hughes, uno de los expertos de coral más destacados de Australia, alertó que estos procesos de blanqueamiento ocurren tan frecuentemente que los arrecifes apenas pueden recuperarse.

"El arrecife ya no es capaz de volver a la mezcla de especies de coral y de tamaños de corales que había hace 20 años"

"La ironía es que los corales ahora prevalentes en la mayoría de partes de la Gran Barrera son de crecimiento rápido y recuperan la superficie rápidamente, pero el problema es que son sensibles al calor y menos tolerantes al próximo proceso inevitable de blanqueamiento", explicó.

La situación de la Gran Barrera ha sido motivo recurrente de tensiones entre el gobierno australiano y el Comité del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.

Este organismo ha amenazado con poner el arrecife en la lista de Patrimonio de la Humanidad "en peligro", aunque la diplomacia y la presión desde Australia ha evitado por ahora este movimiento.