Sídney, Australia

Con sanciones estrictas que limitan la capacidad de Pyongyang de importar combustibles, los contrabandistas norcoreanos han adoptado métodos cada vez más creativos para engañar a las autoridades y evitar controles.

Tales esfuerzos, según los analistas de seguridad, podrían estar relacionados directamente con las ambiciones militares del Norte.

"Casi ninguna isla del Pacífico ha escapado de los intentos norcoreanos de ocultar sus naves", afirmó Neil Watts, exmiembro del panel de expertos del Consejo de Seguridad de la ONU sobre Corea del Norte.

El Centro para Estudios Avanzados en Defensa, de Washington, ha monitoreado las líneas marítimas del estrecho de Taiwán y la península coreana.

Una base de dato sobre las sanciones compilada por el centro, y vista por AFP, identifica a 17 navíos registrados en Palau, Niue, Islas Cook o Tuvalu.

Al rastrear estos barcos, investigadores del centro identificaron patrones de "comportamiento de alto riesgo" que creen ligado a las cadenas "ilícitas" de suministro de petróleo a Corea del Norte.

Otros 11 buques con banderas de Niue o Palau han sido citados desde 2020 en informes del Consejo de Seguridad de la ONU acusados de transportar petróleo a Corea del Norte.

Watts, un excapitán de la marina sudafricana, dijo que los contrabandistas buscar crear "capas de confusión".

Esto dificulta que los investigadores puedan determinar si un navío realiza actividades legítimas o si transporta contrabando.

Contrabando petrolero 

En agosto de 2020, un cisterna de 6.000 toneladas fue adquirido por sus nuevos dueños tras más de una década de transportar carga para una empresa de logística en Vietnam.

Los registros indican que se le cambió de nombre a Sky Venus y fue registrado con la bandera de Palau.

El Sky Venus se incorporó fácilmente a las flotas marítimas en Asia, pero investigadores de la ONU comenzaron a notar movimientos sospechosos.

Atracaba en terminales petroleras para cargar combustible, según informes de sanciones de la ONU, antes de encontrarse con barcos menores para entregar su carga.

Para mediados de 2021, señalan los informes, el cisterna operaba como una "nave nodriza" de contrabando.

Mediante estas cadenas de transferencias "barco a barco", los investigadores afirman que el combustible era llevado de vuelta a Corea del Norte.

Banderas cambiantes 

La bandera que lleva un barco tiene poco que ver con dónde fue construido, dónde está basada su tripulación o la nacionalidad de sus dueños.

Los propietarios pueden escoger una bandera pagando una tarifa, a veces de algunos miles de dólares, para registrarse en un país.

Hugh Griffiths, un experto en sanciones que encabezó el panel de Corea del Norte del Consejo de Seguridad de la ONU de 2014 a 2019, indicó que algunos registros del Pacífico eran buscados por los contrabandistas.

"Las redes norcoreanas de contrabando saben que estos registros no monitorean a los barcos que utilizan su bandera", explicó Griffiths.

"En general los contrabandistas han cambiado de bandera. La de Islas Cook era más popular, luego fue Kiribati, luego Palau, luego Niue".

Un informe de la ONU señaló en marzo a Niue, indicando que su registro no realizó una "debida diligencia convincente" al inscribir dos barcos sospechosos en 2022.

Tales barcos declararon que iban a Japón con bandera de Niue, pero se desviaron y atracaron en el puerto norcoreano de Nampo.

Ambos barcos están ahora registrados en Corea del Norte, según la Organización Marítima Internacional.

De petróleo a misiles 

Joe Byrne, investigador del Real Instituto de Servicios Unidos, de Londres, indicó que Pyongyang planea constantemente formas nuevas de ocultar sus "operaciones ilícitas".

Dijo que los cargamentos de carbón y petróleo parecen relativamente inocuos, pero que ayudan a alimentar las ambiciones militares del país y sus programas bélicos.

"Ya sea generando ingresos de la exportación de carbón o manteniendo sus lanzadores de misiles operativos con petróleo importado, la evasión norcoreana de las sanciones está ligada directamente a su programa de armas nucleares y misiles balísticos".

En algunos casos, los investigadores pueden seguir las redes de contrabando al rastrear barcos que navegan a Corea del Norte.

• Pero generalmente deben desenmarañar redes financieras complejas diseñadas para ocultar quién está detrás.

"Islas engañadas" 

Una portavoz naval de Palau confirmó que cinco navíos vinculados con la evasión de sanciones entre 2017 y 2022 fueron removidos del registro del país.

Otros dos barcos habían sido des inscritos previamente acusados de contrabando, agregó.

"Reconocemos la preocupación global por las prácticas marítimas engañosas para evadir sanciones, nuestro papel como registro de barcos es asegurar que los barcos pasen las revisiones de cumplimiento con base en fuentes e informaciones disponibles", agregó la portavoz.

Autoridades navales de Niue admitieron que fueron "engañados" en el pasado por contrabandistas.

"Es lamentable que el Registro Naval de Niue fuera engañado en el caso del An Hai 6 y el Anni, en los que no había indicios de que los barcos estuvieron ligados a Corea del Norte durante el proceso de inscripción", dijo una fuente del país.

Islas Cook confirmó que tres buques fueron privados de la bandera del país entre enero de 2020 y abril de 2021.

"Islas Cook cumple con las sanciones de la ONU y cualquier navío que hay estado involucrado en la evasión de sanciones tiene pierde la bandera" del país, afirmó a AFP el jefe del registro, Moeroa Mamanu-Matheson.

• Tuvalu dijo que los contrabandistas norcoreanos emplean "tácticas complejas" y que "las actividades de evasión de sanciones afecta a todas las banderas".