París, Francia 

Es la rivalidad con mayúsculas en el circuito femenino: la N.1 del mundo Aryna Sabalenka se enfrenta el jueves en semifinales de Roland Garros a la vigente triple campeona Iga Swiatek (5ª).

El mundo del tenis esperaba este duelo desde el 18 de agosto de 2024, fecha del último enfrentamiento entre la polaca y la bielorrusa, que se había impuesto en dos sets en semifinales del WTA 1000 de Cincinnati (duro).

Nueve meses y medio. Una eternidad para lo que se ha convertido en un clásico del circuito WTA, disputado en doce ocasiones en menos de tres años, con Swiatek saliendo vencedora en ocho de esos duelos.

"Me gustan los retos difíciles", proclamó el martes Sabalenka (27 años), que destronó a Swiatek de la plaza de N.1 del mundo en el otoño de 2024.

"Siempre es un reto jugar contra Aryna, tiene un juego que se adapta a todas las superficies. ¡Tengo muchas ganas!", afirmó, por su parte, la tenista de Varsovia de 24 años.

Hasta hace muy poco, la dinámica parecía claramente del lado de la poderosa jugadora de Minsk, triple campeona de Grand Slam (Abierto de Australia 2023 y 2024, US Open 2024), y ganadora en mayo del WTA 1000 de Madrid sobre tierra batida.

Sin levantar un solo trofeo desde su victoria en Roland Garros (2020, 2022, 2023 y 2024) hace un año y suspendida un mes a finales de año tras un control positivo por una sustancia prohibida (finalmente atribuido a un medicamento contaminado), Swiatek encadenaba las decepciones.

• Eliminada en semifinales del Abierto de Australia a pesar de contar con una bola de partido; derrota a manos de Coco Gauff en semifinales del WTA 1000 de Madrid, donde era vigente campeona; adiós prematuro en Roma... la cuádruple campeona de Roland Garros parecía haber perdido la magia que le había aupado a la cumbre del tenis mundial.

Mahmud HAMS / AFP

Pero su victoria en tres sets contra Elena Rybakina (11º) en octavos de final, a pesar de un primer set catastrófico, puede haber supuesto un punto de inflexión. "Necesitaba este tipo de victorias", reconoció Swiatek después de haber derrotado a la kazaja.

Y confirmó las buenas sensaciones en cuartos ante la aguerrida ucraniana Elina Svitolina (14ª), batida 6-1 y 7-5.

- Baile y entrenamiento -

Pero la del jueves será en realidad la segunda ocasión en que Sabalenka y Swiatek estén cara a cara este año en París. Justo antes del inicio de la quincena en Porte d'Auteuil, las dos jugadoras se entrenaron juntas con las plantas tropicales de la pista Simonne-Mathieu como únicas testigos.

"Sólo jugamos durante una hora. Calentamos y jugamos unos puntos", contó la polaca. "Fue hace dos semanas, han cambiado muchas cosas desde entonces".

Más allá de la rivalidad deportiva, Aryna Sabalenka confesó el martes en conferencia de prensa que estableció un vínculo más estrecho con su rival desde finales de 2024.

"Creo que todo comenzó cuando fui a verla para pedirle que hiciera un vídeo en TikTok durante las WTA Finales WTA en Riad", a comienzos de noviembre de 2024.

"Hicimos un pequeño baile juntas y después nos dimos cuenta de que podíamos comunicarnos, tener una actitud indulgente de la una hacia la otra, entrenar juntas a veces", sonrió Sabalenka.

Pero la bielorrusa avisa: "Hará todo lo necesario para lograr la victoria".

En la otra semifinal, también el jueves, se enfrentarán la estadounidense Coco Gauff (2ª) y la gran revelación del torneo, la francesa Loïs Boisson, de 22 años y N.361 del ranking mundial, que contará con una Philippe Chatrier volcada para extender su cuento de hadas.