Van Wyksdorp, Sudáfrica. 

Andre Britz detuvo su camioneta en un camino rocoso de la montaña para mostrar los poderes del arbusto spekboom en la preservación de la naturaleza en el árido sur de África.

El afrikaner de 62 años es un ardiente defensor del Portulacaria afra, spekboom en lengua afrikáans, un arbusto de tallo rojo y hojas verdes que absorbe el dióxido de carbono.

"Aquí puede ver la diferencia entre el suelo degradado y lo que llamamos el prístino altiplano spekboom", comentó, señalando el contraste de la ladera densamente verde y el lado árido del valle.

La planta tenía gran presencia en el terreno seco del Pequeño Karoo, en la provincia sudafricana del Cabo Occidental.

Pero décadas de lo que Britz llama pastoreo excesivo y malos manejos han destruido el arbusto y la sombra que brinda al suelo azotado por el sol, sin mencionar su capacidad de absorber carbono.

"El spekboom secuestra carbono día y noche. Es una de las pocas plantas que lo hacen", señaló Britz a AFP en una gira para explicar su misión de 10 años.

"Lo otro es que eso ocurre aquí de forma natural", indicó. "Por eso era importante sembrar spekboom aquí y tener ese efecto adicional en el cambio climático". agregó.

• Hace 10 años, Britz fundó Jobs 4 Carbon, una organización dedicada a promover el spekboom en una zona donde la agricultura fue devastada por la sequía de 2015-2020.

Ahora cuenta con un equipo de sembradores que trabajan con palas y picos en el terreno rocoso para nutrir las nuevas plantas que podrán volver a cubrir el suelo árido con hojas verdes.

"Planta milagrosa" 

En la cercanía, un spekboom plantado dos años antes comenzó a extender sus ramas. Jobs 4 Carbon comenzó a replantar casi 700 hectáreas.

"Le devuelve la vida a la naturaleza", declara sonriendo Jan Cloete, de 49 años, integrante del equipo.

Para el botanista Alastair Potts, de 41, se trata de una "planta milagrosa" en su ecosistema natural semiárido.

"Crea microambientes similares a los bosques" y una "alfombra" de hojas que "atrapa el agua, el polvo y los nutrientes", además del carbono, explicó.

El carbono se acumula en cantidades grandes por la rara capacidad de esta suculenta de oscilar entre dos tipos de fotosíntesis.

En climas cálidos y secos, el spekboom secuestra carbono de la atmósfera de noche y lo almacena en forma de ácido málico.

• Durante el día, la planta cierra sus poros, llamados stomata, para minimizar la pérdida de agua y utiliza sus reservas nocturnas para hacer fotosíntesis.

Expertos han desmentido versiones de que la planta compite con la Amazonía en materia de absorción de carbono, pero sus defensores señalan que es bastante efectiva cuando crece en su entorno natural.

Un estudio de 2006 calculó que una hectárea de spekboom capta en promedio cuatro toneladas de CO2 por año. Otros calculan más de 15 toneladas.

Créditos de carbono 

Jobs 4 Carbon espera sembrar más y financiarlo con la venta de créditos de carbono, un instrumento financiero adquirido por empresas para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero para viabilizarlo, los científicos deben ponerse de acuerdo sobre cuánto C02 secuestra esta suculenta.

Pero Potts es optimista. El spekboom no tiene los problemas de otros proyectos de siembra de árboles, criticados por crear monocultivos en ecosistemas no viables, dijo.

Al restaurar el medio ambiente, ayuda a evitar emisiones y la degradación del suelo.

"Siento que la captura de carbono y el spekboom son la combinación perfecta", comentó.

Jobs 4 Carbon, con financiamiento de fundaciones y empresas internacionales, busca sembrar 13.000 hectáreas en la región, afirmó  Britz.

Pero se puede hacer más en todo el país, agregó Potts.

• El grupo actualmente siembra el arbusto de gratis si el propietario acepta dejar el terreno inactivo por 15 años.

En el patio de la iglesia de su aldea hay 15.000 plantas listas para echar raíces en el suelo árido. Eso le recuerda un dicho antiguo que escuchó de su abuelo: "cuida de tu altiplano, y tu altiplano cuidará de ti".