Nueva York.

El futbolista argentino Lionel Messi ha sido coronado una vez más, en este caso con el título de "deportista del año" que entrega anualmente la revista estadounidense Time.

"Ha logrado hacer lo que antes parecía imposible: convertir a Estados Unidos en un país de fútbol", señala la revista como principal argumento para apoyar uno de los pocos títulos que le quedaban por conquistar al futbolista argentino.

El artículo que Time le dedica aparece ilustrado con varias fotografías en las que el astro aparece vestido con el uniforme rosa del Inter de Miami -ninguna de ellas muestra a Messi con la camiseta de la selección argentina-, el club al que llegó en julio de este año y en el que ya ha empezado a cosechar títulos.

El texto no escatima en calificativos para "el mayor jugador vivo, posiblemente el mejor que ha jugado nunca en el deporte más popular del mundo", y resalta cómo su presencia ha atraído a miles a los estadios de fútbol de EE.UU., y a millones a convertirse en espectadores del fútbol estadounidense.

"Messi ha traído un estímulo sin igual al fútbol en EE.UU.: asistencia a estadios, precios, ventas de 'merchandising' y visionado de partidos: sus partidos tocan una fibra de 'revival' religioso", escribe Time, que recuerda cómo gracias a él estrellas como Kim Kardashian o el rapero Fat Joe han acudido a los estadios y contribuido a su vez a aumentar la popularidad del deporte.

"Este tipo es un ícono cultural. Es grande entre los grandes", dice a Time Fat Joe.

Time llega a decir que Messi ha hecho de Estados Unidos "una nación de fútbol", y lo escribe así, en español, además del inglés 'soccer'. 

Los elogios se extienden al carácter y el compromiso de Messi en su nuevo equipo: "Desde el primer día, Leo llega el primero, y se va después de todos los demás. Es el jugador más profesional de todo el equipo", dice a Time David Beckham, propietario y actual presidente del Inter, al que se atribuye el empujón final para que Messi fichara por el club.

Y en lo relativo al impacto económico, baste este dato: el día de su debut en el Inter, Apple TV sumó en solo 24 horas 110.000 nuevos suscriptores para poder ver la liga de fútbol estadounidense mediante el "MLS Season Pass", según datos de la compañía Antenna, algo nunca visto anteriormente. 

La asistencia al estadio del Inter de Miami ha crecido un 40 % desde la llegada de Messi, y ahora la media de espectadores es de 30.000 por partido, aunque ha llegado a sumar hasta 61.124 en un encuentro el pasado octubre. 

• La popularidad de Messi está impactando a otros clubes del mismo deporte: "Ahora entramos en negociaciones con gente con la que no habría sido ni remotamente posible hace cinco años", dice a Time el presidente del club de Dallas, Dan Hunt.