Santiago de Chile, Chile.

Científicos detectaron nubes de polvo alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al sol, con una estructura similar a la del sistema solar, informó hoy el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA, en inglés), localizado en Chile.

"El polvo alrededor de Próxima es importante porque, tras el descubrimiento del planeta Próxima b (en 2016), es el primer indicio de la presencia de un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol", expresó Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España, autor principal del estudio.

A través de un comunicado, ALMA dijo que Próxima Centauri es una débil enana roja que se encuentra a solo cuatro años luz, en la constelación meridional de Centaurus (el centauro).

El observatorio explicó que los cinturones de polvo son los restos del material que no se incorporó a cuerpos de mayor tamaño, como pueden ser los planetas.

El comunicado agregó que las partículas de roca y hielo en estos cinturones varían en tamaño: desde el más diminuto grano de polvo, más pequeño que un milímetro, hasta cuerpos tipo asteroide con muchos kilómetros de diámetro.

El trabajo, publicado en "Astrophysical Journal Letters", supone la primera señal de la presencia de un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana al Sol.

"Este cinturón está entre una y cuatro unidades astronómicas de la estrella (una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol). Aún no sabemos con exactitud la distancia, pero sí hemos podido calcular la horquilla", señaló Anglada.

ALMA dijo que las investigaciones apuntan a la existencia de otro posible cinturón de polvo, incluso más frío y a unas 30 unidades astronómicas de Próxima Centauri, pero aún son necesarios más estudios para comprobarlo.

La naturaleza de un cinturón exterior resultaría intrigante y podría contradecir a las actuales teorías que sostienen que una estrella pequeña, más débil que el Sol, no puede tener un cinturón tan lejano, indicó Anglada.

Para el astrónomo español, uno y otro cinturón sugieren que Próxima Centauri "puede tener un sistema múltiple del planetas con una rica historia de interacciones", que dieron lugar a la formación de estos cinturones de polvo.

ALMA señaló que el sistema planetario de Próxima Centauri es especialmente interesante porque hay planes para una futura exploración directa con micronaves conectadas a velas impulsadas por láser (proyecto Starshot).

El coautor Pedro Amado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, señaló que esta observación es sólo el comienzo.

"Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar estructuras de polvo en órbita alrededor de Próxima, y nuevas observaciones darán más detalles del sistema planetario de esta estrella", expresó.

"Combinándolas con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes, podremos desvelar muchos de los detalles de los procesos que condujeron a la formación de la Tierra y del Sistema Solar hace unos 4 mil 600 millones de años", apuntó Amado.

El observatorio ALMA está ubicado en el desierto de Atacama, a unos 5 mil metros de altura.