Rio de Janeiro, Brasil.

Un árbol que había sido visto por última vez hace casi dos siglos y se creía extinto fue encontrado vivo en un área urbana en el noreste de Brasil, anunció el martes un equipo de científicos.

El "Ilex sapiiformis", que puede alcanzar entre ocho y 12 metros de altura, fue avistado en el estado de Pernambuco, por una expedición que pasó seis días en la región buscándolo, dijo el grupo ecologista que impulsó el proyecto Re:wild, cofundado por la estrella de Hollywood Leonardo DiCaprio.

Conocido como el Ilex de Pernambuco, la especie fue registrada por primera vez por la ciencia occidental por el biólogo escocés George Gardner en 1838. 

Ese era el único avistamiento confirmado hasta el 22 de marzo, fecha en la que la nueva expedición encontró cuatro arbustos en la orilla de un pequeño río en la ciudad de Igarassu, en las afueras de la capital estatal, Recife.

Fotografía ilustrativa: AFP

"Es increíble que el Ilex de Pernambuco fue redescubierto en un área metropolitana donde viven casi seis millones de personas", dijo en un comunicado la responsable de especies perdidas de Re:wild, Christina Biggs.

"Incluso si una planta no ha sido vista durante 185 años, podría estar en algún lugar (...), este árbol es un ejemplo perfecto de por qué es importante seguir buscando", añadió.

El equipo de científicos halló las plantas siguiendo el rastro de unas pequeñas flores blancas características de la especie. 

"Parecía como si el mundo se hubiese detenido", dijo Juliana Alencar, miembro de la expedición.

• "La naturaleza nos sorprende. Encontrar una especie de la cual no se había escuchado hablar en casi dos siglos no pasa todos los días. Fue un momento increíble", afirmó.

El ecologista Gustavo Martinelli, líder de la expedición, dijo que el grupo espera ahora comenzar un programa de reproducción de la especie.

"El Ilex de Pernambuco está en una situación de emergencia. Podría estar al borde de la extinción porque, hasta donde sabemos, solo hay cuatro individuos de la especie", dijo.