Mánchester, Reino Unido.

El Real Madrid, vigente campeón de Europa, se mide el martes al Manchester City en el Etihad en la ida del playoff de la competición europea con la defensa en cuadro, lo que probablemente fuerce a colocar al uruguayo Fede Valverde como lateral de una zaga que necesitará mantener a raya al noruego Erling Haaland.

El club blanco anunció el domingo la lesión de Lucas Vázquez, que se unió a las bajas del alemán Antonio Rüdiger, del austríaco David Alaba, Dani Carvajal y del brasileño Eder Militao, dejando sin apenas opciones para cubrir el bloque bajo del equipo.

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Este nuevo contratiempo obliga a Carlo Ancelotti a afrontar el duelo contra los pupilos de Pep Guardiola con Valverde en la banda, una posición que conoce bien, ya que la ha ocupado esta temporada hasta cuatro ocasiones: contra el Leganés en la Copa del Rey y en LaLiga y en la Champions ante el Liverpool y el Salzburgo.

- Valverde al lateral -

La duda pasa ahora seguramente a quién lo sustituirá en el centro del campo. Si volverá a confiar en Dani Ceballos, titular en el empate a uno frente al Atlético de Madrid el domingo, o meterá al francés a Eduardo Camavinga, recién salido de una lesión, aunque también podrían tener posibilidades el croata Luka Modric y el turco Arda Güler.

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La defensa merengue, con Raúl Asencio y el francés Aurelien Tchouaméni, tendrá el reto de frenar al Haaland, que llega en buena forma al marcar siete goles en sus últimos ocho partidos en todas las competiciones disputadas.

Ancelotti afirmó, al ver que su equipo no se reforzó en el mercado invernal, que sus jugadores deben capear la difícil situación en la que se encuentra. La entidad madridista ha tenido a menudo problemas defensivos cuando ha utilizado a Mbappé, Vinicius, Bellingham y Rodrygo juntos como titulares.

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Los "cuatro fantásticos" trabajaron bien defensivamente ante el Atlético, pero no siempre ha sido el caso, como reflejó la reprimenda de Modric a Vinicius por su escaso compromiso defensivo el pasado miércoles en la victoria por 3-2 en cuartos de final de la Copa del Rey contra el Leganés.

- Compromiso defensivo -

"Siempre hay que respetar lo que dice Modric"

, dijo Ancelotti, poniéndose del lado del croata. Y Vinicius pareció tomar nota. Ancelotti pasó los primeros meses de la temporada quejándose de la falta de compromiso defensivo de su plantilla, que ha perdido esta temporada ante los grandes como Barcelona, Liverpool y Milan.

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Con un aumento en la confianza de Mbappé y, posteriormente, su capacidad goleadora, el Madrid ha mejorado a medida que avanzaba la temporada. "Todos se sacrificaron, lucharon, pelearon y recuperaron un partido complicado", declaró Ancelotti, que remarcó la labor detrás de Mbappé y Vinicius ante el Atlético.

• El esfuerzo defensivo fue muy distinto a la goleada 5-2 que recibió el Real Madrid en la final de la Supercopa de España ante el Barcelona en enero.

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- "A pesar de las dificultades" -

Tchouaméni, que jugó como central, provocó el penal que abrió el marcador para el Atlético al pisar al brasileño Samuel Lino. A pesar del error, seguirá en ese puesto contra el City, junto a Asencio.

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El canterano, de 21 años, se ha convertido en un habitual para Ancelotti esta temporada, por las numerosas lesiones en la escuadra madridista. Por el momento, ha demostrado estar a la altura del desafío y es muy querido por los aficionados del Santiago Bernabéu, que disfrutan de sus ocasionales piques con los rivales.

Ancelotti destacó que su equipo está prosperando a pesar de sus varias ausencias en la defensa. "Antes del derbi vi una imagen en la que Carvajal, Alaba, Militao y Rüdiger saludaban a sus compañeros antes de saltar al campo", señaló el técnico italiano. "A pesar de las dificultades, lo estamos haciendo muy bien", prosiguió.

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Ancelotti espera que sus futbolistas puedan competir lo suficientemente bien para evitar una goleada como las que han sufrido contra el Barcelona esta temporada, recibiendo nueve goles en dos partidos, y aprovechar el partido de vuelta en el Bernabéu frente al Manchester City.

Los hombres de Guardiola han estado muy por debajo de su nivel esta temporada, como muestra su clasificación en la Premier League (5º a 15 puntos del líder Liverpool) y las dificultades el domingo para remontar ante el modesto Leyton Orient de tercera división (2-1) en los octavos de Copa de Inglaterra.