Colonia, Alemania.

Los períodos repetidos de frío extremo durante la última era glacial podrían haber contribuido a la extinción de los neandertales, según un estudio publicado hoy.

De acuerdo con el equipo de investigadores dirigido por Michael Staubwasser del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia, los intervalos fríos coinciden con períodos de los que no se conoce evidencia del neandertal.

Esto sugiere que el estrés ecológico causado por los periodos fríos fue decisivo para el declive cíclico de los neandertales y la extensión del hombre moderno, escribieron los investigadores en la revista científica "Proceedings" de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos ("PNAS").

La transición del asentamiento dominado por el hombre de Neandertal al asentamiento del Homo sapiens en Europa tuvo lugar hace unos 45 mil a 40 mil años. En la mayoría de los casos hay intervalos de tiempo entre los objetos depositados de los neandertales y los de los humanos modernos, explicó Staubwasser.

Él y sus colegas investigaron estalagmitas de cal de dos cuevas rumanas y concluyeron a partir de los datos que hubo periodos de frío extremo hace unos 44 mil y 40 mil años.

El primero se sitúa en el mismo periodo que una brecha de sedimentación entre los artefactos del hombre de Neandertal y los del hombre moderno en la región del Danubio, y la segunda con una brecha similar en la Francia actual. "Esto indica que durante los períodos fríos -siempre acompañados de una sequía severa- la población del Neandertal disminuyó considerablemente", explicó Staubwasser.

Un aspecto que podría haber sido la ruina de los neandertales fue su dieta. En muchas áreas se alimentaban principalmente de carne, especialmente de caza mayor, algo que se habría visto gravemente afectado por la ola de frío, indicó el experto.

Las zonas en gran parte despobladas fueron pobladas posteriormente por el Homo sapiens, que probablemente estaba mejor adaptado a las condiciones climáticas, sospechan los investigadores. El estrés ecológico que se produce periódicamente y los cambios en las condiciones ambientales habrían "actuado como un marcapasos para varios ciclos de despoblación y repoblación en Europa".

Estudios anteriores ya habían sugerido que la extinción de los neandertales podría estar relacionada con los cambios climáticos. Por ejemplo, el personal del Museo Neandertal de Mettmann, en el oeste de Alemania, cree que las fuertes fluctuaciones climáticas son la causa principal. "A veces hacía demasiado frío y estaba demasiado seco, de modo que el suministro de alimentos para los neandertales se reducía y la población disminuía", explicó el director adjunto del museo, Bärbel Auffermann.