Ciudad de Panamá, Panamá. 

El canal de Panamá enfrenta, 110 años después de su inauguración, la amenaza de quedarse sin agua por efecto del cambio climático, en medio de conflictos internacionales y la competencia de otras rutas comerciales, dijeron este jueves a la AFP sus máximos responsables.

La vía panameña, que funciona con agua dulce, cumplió su aniversario este jueves mientras se recupera de una sequía que, a fines de 2023, obligó a reducir de 38 a 22 el número diario de buques que transitan el canal.

• Las autoridades proyectan construir un embalse en un río cercano para dotar de más agua al canal, pero más de 2.000 personas tendrían que ser reubicadas. La misma cuenca abastece de agua potable a la mitad de los cuatro millones de panameños.

En sendas entrevistas con la AFP, el administrador del Canal, Ricaurte Vásquez, y el ministro para Asuntos del Canal, José Ramón Icaza, abordan estos temas.

Pregunta: ¿Cuáles son los grandes retos del canal?

Vásquez: El tema de agua es un reto nacional. Hay formas de resolver esto para que no sea un conflicto entre consumo humano y tránsito por el canal de Panamá. Nosotros calculamos [que] para fin de año debemos estar de regreso a la normalidad [en los tránsitos] si el patrón de lluvia se mantiene.

Icaza: El principal reto es poder garantizar la seguridad hídrica y mantener la confianza en la ruta para que nuestros clientes y usuarios siempre prefieran al canal de Panamá. En ese sentido, hemos venido trabajando, no de ahora, de casi 90 años en distintas alternativas.

P: Entre esas alternativas está el embalse de Río Indio ¿Cómo va ese proyecto?

Vásquez: El respeto a los derechos de las personas va por delante del desarrollo de cualquier proyecto de infraestructura. Sostenibilidad arranca por sostenibilidad humana y para nosotros respetar los derechos de las personas en la cuenca es lo primero que tenemos en mente.

Icaza: Hemos ido avanzando en poder primeramente hablar con las comunidades que podrían ser afectadas en caso de realizar el proyecto. De igual forma estamos analizando otras alternativas para poder entonces dar esa seguridad hídrica para los próximos 50 años.

- "Amenazas de todo tipo"-

• P: ¿Se siente amenazado el canal con proyectos como el Tren Maya en México, el hipotético canal de Nicaragua o el canal seco en Colombia?

Vásquez: Sabemos que no estamos solos en la cancha. Amenazas existen de todo tipo, algunas más visibles que otras. Pero 110 años de operación continua y 500 años en la tradición de comercio son elementos que ningún otro país puede aportar a la mesa.

Icaza: Esas ideas siempre han estado y lo que yo siempre he comentado es que en la medida que el Canal de Panamá se enfoque en realizar sus inversiones, en garantizar la seguridad hídrica y, por ende, tener esa confianza de los mercados, debe tener negocio y debe seguir adelante siempre.

• P: ¿Cómo afectan los conflictos internacionales al canal?

Vásquez: Todo lo que sucede en Ucrania o en Medio Oriente, o un conflicto comercial entre Estados Unidos y China nos afecta a nosotros. [Con la guerra en Ucrania] Todo lo que ha sido el tráfico de gas natural licuado que pasaba del Golfo de México a Asia por el canal de Panamá se perdió porque ahora va del Golfo de México a Europa [por las sanciones a Rusia].

De que va a haber amenazas, va a haber amenazas y hay que estar atentos.

Icaza: La guerra de Ucrania nos está afectando [...], pero también tenemos la situación que se está dando en el Medio Oriente, que está afectando al Canal Suez y todo el tema de seguridad, eso ha generado cierto beneficio para Panamá.

- El ADN de Panamá -

• El canal fue construido por Estados Unidos, que apoyó a Panamá a lograr su independencia de Colombia en 1903.

Tras una lucha generacional, Panamá recuperó la vía en 1999 tras un acuerdo firmado en 1977 por el líder nacionalista panameño Omar Torrijos y el entonces presidente estadounidense Jimmy Carter.

Se estima que un 6% del comercio marítimo mundial pasa por la vía panameña, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China.

P: ¿Qué ha aportado el canal al comercio mundial?

Vásquez: Hemos aportado al mundo nuestra posición geográfica, pero más allá de todo esto, yo creo que ha dado sentido a la razón de ser del país.

Icaza: El canal de Panamá ha formado parte de nuestro ADN como país desde que nosotros nacimos como República en 1903. Desde que nosotros éramos provincia de Colombia ya se hablaba de construir un canal. Por ello, representa un componente importante de nuestra identidad como país.