Washington, Estados Unidos

El mundo sufre un episodio masivo de blanqueamiento de corales debido a las temperaturas récord de los océanos, alertó este lunes la agencia estadounidense de observación oceánica y atmosférica (NOAA).

Por segunda vez en diez años, los arrecifes de coral de todo el mundo se ven afectados por un importante fenómeno de blanqueamiento vinculado al aumento de la temperatura del agua, y algunas partes de la Gran Barrera de Coral de Australia corren el riesgo de desaparecer.

La decoloración puede provocar la muerte de los corales pero es un fenómeno reversible, ya que aquellos afectados pueden sobrevivir si bajan las temperaturas y se reducen otros factores de estrés, como la sobrepesca o la contaminación.

"Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024 se ha documentado un blanqueamiento significativo de los corales tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur de cada una de las principales cuencas oceánicas", dijo Derek Manzello, de la NOAA.

Este fenómeno se ha confirmado en todas las regiones tropicales, especialmente en Florida (sur de Estados Unido), el Caribe, Brasil y el Pacífico tropical oriental.

La Gran Barrera de Coral australiana, el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo y el único visible desde el espacio, también se ha visto gravemente afectada, al igual que amplias franjas del Pacífico Sur, el Mar Rojo y el Golfo.

"Sabemos que la mayor amenaza para los arrecifes de coral de todo el mundo es el cambio climático. La Gran Barrera de Coral no es una excepción", declaró el mes pasado la ministra australiana de Medio Ambiente, Tanya Plibersek.

Más frecuentes 

Los repetidos episodios de blanqueamiento masivo han amenazado con despojar a esta atracción turística de su esplendor, convirtiendo bancos de corales de colores vibrantes en un tono blancuzco.

Los corales, invertebrados marinos formados por animales translúcidos individuales llamados pólipos, mantienen una relación simbiótica con las algas que viven dentro de sus tejidos y les proporcionan su principal fuente de alimento.

Cuando el agua está demasiado caliente, los corales expulsan las algas y se vuelven blancos, un efecto llamado "blanqueamiento" que los deja expuestos a enfermedades y a morir.

"A medida que los océanos se calientan, el blanqueamiento del coral se hace más frecuente y grave", afirma Manzello.

Las consecuencias de este fenómeno son múltiples. El blanqueamiento afecta a los ecosistemas oceánicos, pero también a las poblaciones humanas porque repercuten en la seguridad alimentaria y en las economías locales.

"Cuando estos fenómenos son lo suficientemente graves o prolongados, pueden causar la mortalidad de los corales, lo que perjudica a las personas que dependen de los arrecifes de coral para su subsistencia", recuerda Manzello.

Pepe Clarke, de la organización sin ánimo de lucro WWF, añadió: "Si necesitamos un caso concreto, visual y contemporáneo de lo que está en juego con cada fracción de grado de calentamiento es éste. La escala y gravedad de la decoloración masiva del coral es una prueba clara del daño que está causando el cambio climático en estos momentos", declaró.

• El episodio de decoloración actual es el cuarto registrado por la NOAA desde 1985. Los anteriores episodios se observaron en 1998, 2010 y 2016.