París, Francia.

Su autoproclamado "califa" los llamó a "continuar con la Yihad", perpetran mortíferos ataques, amenazan a sus países de origen... ¿Pero cuántos combatientes del grupo yihadista Estado Islámico (EI) quedan realmente en Irak y Siria?

Existen estimaciones muy diferentes, señalan funcionarios y expertos, que explican que es difícil establecer una cifra exacta frente a la imposibilidad de que expertos independientes accedan a esos países.

"En diciembre de 2017, el portavoz de la coalición dirigida por Estados Unidos estimó mil  el número de combatientes del EI que quedan en Siria e Irak", señaló la consultora en seguridad, Soufan Group.

El departamento estadounidense de Defensa estimó recientemente que quedan entre 15 mil 500 y 17 mil yihadistas del EI en Irak y unos 14 mil en Siria, mientras que observadores de la ONU piensan que quedarían entre 20 mil a 30 mil combatientes en ambos países.

Esta incertidumbre sobre el número exacto de combatientes del EI existe desde el nacimiento del grupo en 2014.

El portavoz de la coalición internacional dirigida por Estados Unidos, que lucha en Siria e Irak contra el EI, el coronel Sean Ryan, consideró además "sin importancia" a la dirección del grupo yihadista, representada por Abu Bakr Al Bagdadi.

"Por ahora, en primer lugar buscamos vencer a lo que queda del EI. Que [Baghdadi] siga aquí o no, no tiene gran importancia", dijo Ryan en una conversación telefónica con periodistas tras el último mensaje atribuido al líder del grupo difundido el miércoles, en el que llamaba a continuar "la yihad".

"Se ha vuelto inútil y vano, y ya no estamos realmente preocupados por los comentarios de la dirección del EI", añadió el portavoz. "Su liderazgo no tiene importancia", dijo.

EI nació de movimientos que estuvieron en la oscuridad durante años en Irak, después se unieron voluntarios de toda la región y más tarde de todo el mundo. También en esa época los servicios secretos internacionales tenían solo estimaciones poco exactas sobre sus efectivos.

Fotografía: AFP

- 'Nadie lo sabe' -

"Actualmente, la principal dificultad es que no conocemos cuántos combatientes han muerto en las operaciones de la coalición, las rusas, las iraquíes o las turcas", explicó a la AFP Jean-Charles Brisard, presidente del Centro de Análisis del Terrorismo, con sede en París.

"Los cuerpos de los yihadistas muertos en esos ataques aéreos siguen en muchos casos bajo escombros y nadie va a buscarlos. Y, mientras que no tengamos la certeza de que están muertos, se los considera vivos", añadió.

Tore Hamming, especialista del yihadismo en la European University Institute pone en duda la cifra estimada por los expertos de la ONU.

"No creo en esa cifra", dijo a la AFP. "Pero creo también que es imposible determinarla con precisión. Habría que comenzar definiendo quiénes son miembros o combatientes del EI (...) En 2015 algunos daban una cifra de 200 mil hombres, porque incluían a todas las personas que trabajaron en la administración del grupo. ¿Estas nuevas cifras incluyen a los que llevan armas o a todos los que trabajan por la causa? Nadie lo sabe".

Otra dificultad para establecer una estimación exacta es la porosidad en la frontera entre Siria y Turquía. El ejército turco reforzó sus controles pero contrabandistas locales pueden ayudarles a pasar, si es que pagan el precio.

"Numerosos yihadistas cruzaron clandestinamente a Turquía y siguen ahí mientras esperan poder ir a otra zona de operaciones", aseguró Hamming. "Es muy difícil estimar cuántos cruzaron, pero se sabe que el IE hace pasar a Turquía desde hace un buen tiempo a los individuos importantes para la organización, para después poder redesplegarlos".

Para los expertos de Soufan Group, aunque el EI ha perdido terreno, "sigue siendo uno de los grupos terroristas más poderosos de la historia, y no le faltan ni armas ni combatientes".