Washington, Estados Unidos.

Al menos 22 personas murieron este domingo por un tornado que provocó daños "catastróficos" en edificios y carreteras y cortes de electricidad en el estado de Alabama, sur de Estados Unidos, informaron el sheriff local.

"Estamos en 22 en este momento. Lamentablemente siento que esa cifra podría aumentar nuevamente", dijo Jay Jones, sheriff del condado Lee, situado en el este de Alabama, en la frontera con Georgia, revisando al alza el saldo anterior de 14 fallecidos.

Entre los fallecidos hay niños, confirmó el forense del condado de Lee, Bill Harris, a la cadena MSNBC.

Varias personas están desaparecidas y otras han sido hospitalizadas, algunas con "lesiones muy graves", mientras que la búsqueda de desaparecidos continúa, dijo Jones, en declaraciones a las estaciones locales de las cadenas CBS y NBC.

Jones describió el daño causado por la tormenta como "catastrófico", basándose en "la destrucción de viviendas" observada a lo ancho de una franja de destrucción de unos 400 metros a lo largo de varios kilómetros.

Al final del domingo, el presidente estadounidense, Donald Trump, expresó condolencias por los afectados.

"A la gran población de Alabama y las áreas colindantes: Por favor, tengan cuidado y manténganse a salvo", escribió en Twitter.

"Los tornados y las tormentas fueron realmente violentos y podrían venir más. A las familias y amigos de las víctimas, y a los heridos: ¡Qué Dios los bendiga!", añadió.

- Una decena de tornados -

Fotografías y videos mostraron árboles cortados en dos, calles llenas de escombros y casas destruidas a raíz de la tormenta.

Más de 6 mil hogares quedaron sin electricidad en el condado de Lee, según la empresa PowerOutage.US, y otros 16 mil sufrieron cortes en la vecina Georgia.

El sheriff del condado de Lee se refirió a una sola tormenta, pero los servicios meteorológicos sugirieron que hubo varias. Según CNN, Lee había sido afectado por dos tornados sucesivos de los "al menos diez" que atravesaron Alabama y Georgia el domingo.

El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) de Birmingham, Alabama, pareció confirmar que se habían producido varios torbellinos en el área, señalando en Twitter que "el primer tornado que afectó al condado de Lee hoy tenía al menos un EF-3 y un ancho de al menos media milla".

La designación EF-3, en una escala de 0 a 5, significa que el tornado tuvo vientos de entre 136 y 165 millas (218 a 266 kilómetros) por hora.

La fuerte lluvia había retrocedido al atardecer pero muchas vías en las áreas más golpeadas estaban llenas de escombros e intransitables, según imágenes de televisión.

Un bar en la ciudad de Smith Station parecía haber perdido su techo y la mayoría de sus paredes, según imágenes transmitidas por MSNBC, mientras que una torre de telecomunicación fue completamente destrozada.

Las autoridades advirtieron que el saldo de fallecidos podría subir a medida que los rescatistas buscan entre los destrozos en la comunidad de Beauregard, unos 95 kilómetros al este de la capital estadal de Montgomery.

El NWS había emitido una advertencia de tornado para áreas que incluían el condado de Lee.

"¡BUSQUEN REFUGIO AHORA! Múdense a un sótano o una habitación interior en el piso más bajo de un edificio sólido. Eviten las ventanas", alertó en un comunicado.