París, Francia.

El ejército francés mató al líder de Al Qaida en el Magreb Islámico (AQIM), el argelino Abdelmalek Droukdal, en el norte de Malí, cerca de la frontera con Argelia, informó el viernes la ministra de las Fuerzas Armadas francesa, Florence Parly confirmando informaciones obtenidas antes por la AFP de fuentes coincidentes.

El histórico líder de la yihad en el Magreb, mentor de varios grupos yihadistas sahelianos, murió el jueves en Talhandak, en el noroeste de la ciudad maliense de Tessalit, afirmaron varias fuentes a la AFP.

"Varios de sus estrechos colaboradores" también han sido "neutralizados", dijo Parly en Twitter, sin entrar en detalles.

AQMI procede de un grupo creado a finales de la década de 1990 por islamistas radicales argelinos.

El grupo tiene bases en el norte de Malí, desde donde suele llevar a cabo ataques y secuestros de occidentales en la zona subsahariana del Sahel (una franja de territorio que atraviesa África de oeste a este).

"Abdelmalek Droukdal, miembro del comité directivo de Al Qaida, dirigía a todos los grupos de Al Qaida en el norte de África y en la franja saheliana, incluido el JNIM, uno de los principales grupos terroristas activos en el Sahel", liderado por el tuareg maliense Iyad Ag Ghaly, según la ministra.

Varios grupos yihadistas activos en el Sahel, reunidos desde 2017 en el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (GSIM, también conocido como JNIM), habían jurado lealtad al líder de AQMI, cuyo nombre a veces también se escribe Droukdel.

El GSIM ha reivindicado los principales atentados en el Sahel y figura en la lista negra estadounidense de "organizaciones terroristas".

Estados Unidos precisó haber brindado informes de inteligencia que ayudaron a ubicar a Abdelmalek Droukdal.

"El Mando África de Estados Unidos fue capaz de aportar su ayuda, con informes de inteligencia (...) y un apoyo para bloquear el objetivo", declaró a la CNN el coronel Chris Karns, portavoz del mando del ejército estadounidense en África.

Francia informó asimismo el viernes de la captura de un "importante directivo del EIGS", el grupo yihadista Estado Islámico en el Gran Sáhara, rival del GSIM en el Sahel y designado enemigo número uno por París desde la cumbre de enero en Pau (Francia), que reunió al presidente francés Emmanuel Macron y a los jefes de Estado del G5 Sahel (Mauritania, Burkina Faso, Malí, Níger, Chad).

"Las operaciones contra el EIGS, la otra gran amenaza terrorista en la región, continúan. El 19 de mayo, las fuerzas armadas francesas capturaron a Mohamed el Mrabat, un veterano de la yihad en el Sahel y un importante directivo del EIGS", anunció Parly en Twitter.

La fuerza antiyihadista francesa Barkhane, integrada por más de 5 mil  soldados, ha intensificado las ofensivas en el Sahel en los últimos meses en un intento de frenar la espiral de violencia que, junto con los conflictos intercomunitarios, causó 4.000 muertos en Malí, Níger y Burkina Faso el año pasado.

- Un golpe simbólico -

Una fuente contó a la AFP que el ejército francés "neutralizó" (mató o capturó) a unos 500 yihadistas en el Sahel en los últimos meses, incluidas figuras importantes: líderes religiosos, comandantes, reclutadores, expertos en logística...

La muerte de Abdelmalek Droudkal es un golpe simbólico de Francia en la guerra en el Sahel.

Droudkal estaba aislado en Argelia pero todavía tenía la capacidad de financiar las redes sahelianas y ejercía un papel de liderazgo real, aunque cada vez más cuestionado, explicó a la AFP una fuente cercana a los servicios de inteligencia franceses.

Su muerte (y las de otros mandos de Al Qaida si se confirman) podría desorganizar el brazo saheliano de esta franquicia yihadista, enzarzada en una lucha de poder con la filial saheliana del Estado Islámico (EIGS).

Droukdal nació en 1971 en un barrio pobre de los suburbios de Argel y se unió a los Grupos Islámicos Armados (GIA) en 1993. A finales de los años 90 participó en la fundación del GSPC argelino (Grupo Salafista para la Predicación y el Combate).

Tras ser elegido en Argelia en 1999, el presidente Abdelaziz Buteflika logró convencer a la mayoría de los grupos armados de que depusieran las armas. El GSPC se negó. Abdelmalek Droukdal decidió acercarse a Al Qaida. En 2006 se confirmó su afiliación a la organización terrorista de Osama bin Laden y en 2007 el GSPC pasó a llamarse "Al Qaida en el Magreb Islámico" (AQMI).

A partir de octubre de 2011, el emir de AQMI intentó ampliar sus actividades en el Sahel. Lo hizo a través de Ansar Dine, dirigido por Iyad Ag Ghaly, uno de los grupos que tomaron el control del norte de Malí en 2012 hasta que en 2013 una operación internacional encabezada por Francia los expulsó.