Santiago, Chile.

Tres sindicatos de la mina Chuquicamata, de la estatal Codelco, la primera productora mundial de cobre, iniciaron este viernes una huelga indefinida en demanda de mejores condiciones laborales, en vísperas de la inauguración de una nueva fase de explotación subterránea.

La movilización involucra a los sindicatos 1, 2 y 3 del centenario yacimiento de Chuquicamata, el tercero en importancia de Codelco, responsable del 11% del cobre mundial.

En un comunicado conjunto, los sindicatos confirmaron que "con una masiva participación trabajadores inician huelga en Chuquicamata", que el año pasado alcanzó las 320 mil toneladas métricas de fino (TMF).

Analistas estiman que un día de paralización pone en riesgo la producción de unas 1,000 toneladas de cobre, con pérdidas de unos 5.8 millones de dólares.

"Los trabajadores respaldaron nuevamente este movimiento, generado por la tozudez de la administración", explican los sindicatos.

En la cuenta de Twitter del Sindicato 3 se mostraron imágenes de caravanas de trabajadores portando banderas chilenas en varios accesos al yacimiento, ubicado en las cercanías de la ciudad de Calama, en el norte de Chile.

Tres mil doscientos de los 4 mil 600 trabajadores iniciaron la huelga tras rechazar la última oferta presentada por la empresa, en el marco de una nueva negociación colectiva, que incluía un bono por casi 16 mil  dólares más un préstamo por otros 4 mil.

Los trabajadores enfatizan que el punto central de discordia no es el monto del bono, sino conseguir mejoras en los planes de salud, especialmente para los trabajadores que tendrán que dejar el yacimiento producto de la nueva fase de explotación.

"Esto no es por plata", explicó a la AFP Cecilia González, presidenta del Sindicato 1, enfatizando que muchos de los trabajadores que tendrán que dejar sus trabajos lo harán con enfermedades crónicas tras décadas de trabajo en el yacimiento.

La última oferta "es seria, responsable y realista", afirmó Codelco en un comunicado, en el que lamentó la decisión de los trabajadores.

- Explotación subterránea -

Responsable de casi el 11% del cobre mundial, con una producción anual de casi 1.7 millones de TMF, Codelco tiene previsto inaugurar en las próximas semanas el llamado proyecto "Chuquicamata Subterrránea" para extender la vida útil de este centenario yacimiento a cielo abierto, ubicado en pleno desierto de Atacama.

El plan de transformación, con una inversión de 5.000 millones de dólares, dejaría fuera a unos 1,700 trabajadores pero los sindicatos temen que otros cientos se vean forzados a dejar la compañía tras la transformación tecnológica.

Como una especie de espiral gigante en la montaña, cada vez debía excavarse más profundo para alcanzar el mineral en Chuquicamata, haciendo necesario seguir extendiendo los sinuosos caminos de entrada y salida del material, con un mayor costo económico.

Explotado desde 1915, el yacimiento tiene aún reservas por 1,700 millones de toneladas de cobre, más del 60% de lo extraído hasta ahora, por lo que su nueva fase de operación subterránea asegura una vida útil de otras cuatro décadas.

En medio de una caída en el precio del metal debido a las turbulencias en el mercado de las materias primas generadas por la guerra comercial entre China y Estados Unidos, Codelco reportó una caída de sus excedentes de un 31% en el primer trimestre del año.