Visakhapatnam, India.

Al menos once personas murieron y unas mil tuvieron que ser hospitalizadas debido a una fuga de gas en una fábrica química en el sudeste de India, indicaron las autoridades, que temen que el balance de víctimas se agrave.

El accidente se produjo durante la noche en la planta de LG Polymers India, a las afueras del ciudad industrial y portuaria de Visakhapatnam, en el estado de Andhra Pradesh.

La situación está "controlada", afirmó desde Seúl en un comunicado la empresa surcoreana LG Chem, casa matriz de LG Polymers India, la planta donde se produjo el accidente. La empresa y las autoridades no informaron de qué tipo de gas se trata.

Imágenes difundidas por la televisión mostraban varios cuerpos en las calles aledañas a la fábrica, de donde salía una espesa columna de humo.

"La situación provocada por la fuga de gas está controlada y valoramos todas las opciones para atender rápidamente a todos los que sufren debido a la inhalación de gas", declaró LG Chem, casa matriz de LG Polymers India.

El gas se escapó de dos tanques de una capacidad de 5 mil toneladas que habían estado desatendidos debido a la disminución de la actividad provocada por el confinamiento decretado para contener la pandemia del nuevo coronavirus, vigente en India desde fines de marzo, indicó la policía local.

El gas quedó ahí "debido al confinamiento. Eso condujo a una reacción química, produjo calor dentro de los tanques, y el gas se escapó por eso", dijo Swaroop Rani, un responsable policial.

"Llegamos allí de inmediato. Uno podía sentir el gas en el aire y ninguno de nosotros podía permanecer por más de unos minutos", agregó Rani.

- Espectro de Bhopal -

La policía y los servicios de socorro evacuaron entre 3.000 y 4.000 personas de las aldeas situadas en un radio de 1,5 km alrededor de la fábrica.

Los vecinos alertaron del accidente hacia las 03H30 locales del jueves (22H00 GMT del miércoles).

"Hasta ahora podemos confirmar seis muertos", declaró a la AFP RK Meena, un alto responsable policial de Visakhapatnam.

"Cuatro personas murieron en el hospital. Otras dos personas murieron cuando intentaban salir de la ciudad. Una cayó en un pozo y otra del cuarto piso de un edificio", agregó,

Al menos mil personas heridas han sido ingresadas en los hospitales de la zona, declaró el doctor B K Naik, coordinador de los hospitales del distrito, quien dijo que el balance podía agravarse.

En el momento del accidente "mucha gente dormía", dijo Naik, que agregó que los servicios de emergencia efectuaban una búsqueda de posibles víctimas casa por casa.

Un responsable del servicio nacional de gestión de catástrofes tuiteó una foto de socorristas equipados con máscaras de gas y botellas de oxígeno entrando en una vivienda.

"El balance puede agravarse", dijo a la AFP Gana Venkata Reddy Naidu, un diputado del parlamento de Andra Pradesh, estimando que podría haber entre "25-30 muertos".

LG Polymers India se presenta en su sitio internet como uno de los principales productores de poliestireno y de poliestireno expandido de India.

"Rezo por la seguridad y el bien de todos en Visakhapatnam", dijo en un tuit el primer ministro indio, Narendra Modi.

Este accidente recuerda la catástrofe registrada en diciembre de 1984 en la usina de pesticidas de la ciudad de Bhopal, centro de India, donde un escape de 40 toneladas de gas causó la muerte de 3 mil 500 personas en pocos días.

El accidente de la fábrica de la empresa Union Carbide en Bhopal, uno de los mayores accidentes industriales de la historia, provocó miles de muertos en los años siguientes.