Seúl, Corea del Sur.

El heredero del imperio Samsung fue condenado el viernes a cinco años de prisión en su proceso por corrupción en el marco del escándalo que terminó con la destitución de la expresidenta surcoreana Park Geun-Hye.

La condena de Lee Jae-Yong podría dejar sin timón al gigante de las telecomunicaciones durante años y obstaculizar la toma de decisiones clave para el desarrollo de la empresa. Pero Samsung Electronics aseguró tener un equipo sólido al frente.

La fiscalía había solicitado 12 años de cárcel contra Lee Jae-Yong, vicepresidente de Samsung Electronics e hijo del presidente del grupo Samsung, Lee Kung-Hee.

Lee, de 49 años, fue declarado culpable por soborno, malversación de fondos, fuga de capitales y perjurio en relación con el pago o la promesa de pago de 43 mil 300 millones de wones a la confidente de Park, Choi Soon-Sil, actualmente encarcelada.

La justicia consideró que pagó un total de 8.9 millones de wones para comprar el apoyo del gobierno para una fusión de dos filiales de Samsung en 2015, un movimiento crucial para el traspaso del poder de la compañía a Lee tras la crisis cardiaca sufrida por su padre en 2014.

Lee no estaba al corriente de esos pagos y nunca los aprobó, sostuvo la defensa del heredero de Samsung.

"Propuso sobornos en respuesta a las demandas insistentes de la presidenta", zanjó el tribunal. Respecto a otros 22 millones de wones pagados a fundaciones controladas por Choi, fue absuelto, pues la justicia consideró que Samsung no tenía otra opción que someterse a las presiones presidenciales.

Otros dos directivos fueron condenados a penas de hasta cuatro años de prisión y otros dos, a prisión condicional.

Los abogados de Lee anunciaron que apelarán la sentencia.

- 'Lo mínimo' -

Los manifestantes que reclamaban la destitución de Park en un contexto de crecientes frustraciones económicas y sociales también protestaron contra los jefes de los "chaeboles", los conglomerados familiares surcoreanos. Samsung, responsable de la quinta parte del PIB nacional, no es el primero de los "chaeboles".

Los "chaeboles" de la cuarta economía de Asia mantienen desde hace años una malsana complicidad con el poder político. En el pasado, los problemas con la justicia de sus dirigentes se saldaron a menudo con penas leves, cuando no con la condicional, después de que la justicia antepusiera la contribución de estos dirigentes a la economía del país.

Tal era la expectación, que el tribunal recibió cientos de solicitudes para los 30 asientos reservados al público de la sala de audiencias 417 y tuvo que repartirlos por sorteo.

El proceso de Park comenzó en esta misma sala en mayo, en un tribunal por el que también pasó el padre de Lee, condenado en 2008 a prisión condicional por evasión fiscal, entre otros cargos.

El juicio debería beneficiar políticamente al sucesor de Park, Moon Jae-In, que prometió hacer tabula rasa de las corruptas relaciones profundamente enraizadas entre los poderes político y económico.

La condena de Lee es la más grande jamás impuesta a un directivo de un "chaebol" en ejercicio, subrayó Chung Sun-Sup, director de la página de análisis chaebul.com.

"Habida cuenta de que Lee fue declarado culpable de cinco de los cargos de que se le acusaba, cinco años es el mínimo que podían hacer", afirmó a la AFP.

El clan Lee solo posee directamente el 5% del capital de Samsung Electronics pero controla el grupo a través de un complejo entramado de participaciones cruzadas entre filiales.

- 'Familia reinante'-

Los analistas discrepan respecto al impacto que pueda tener la sentencia.

Chung Sun-Sup subrayó que las decisiones clave "suelen ser ratificadas por el patriarca de la familia reinante". Con el heredero en prisión, la toma de decisiones podría ralentizarse.

Pero Geoffrey Cain, autor de un libro que se publicará sobre Samsung, afirmó que la compañía ha tomado varias decisiones estratégicas. "Los 'chaeboles' están acostumbrados a que su líder esté en prisión, pueden sobrellevarlo".

El vicepresidente de Samsung Electronics está en detención preventiva desde febrero, pero esto no le impidió anunciar unos beneficios espectaculares gracias a las tarjetas de memoria utilizadas en la fabricación de ordenadores, servidores y celulares en los últimos meses.

"Samsung Electronics cuenta con un equipo directivo sólido", declaró el gigante en un comunicado. "Este equipo ha aportado un rendimiento sin igual y seguirá llevando a cabo nuestras operaciones sin verse perturbado" por el "proceso judicial en curso".

La acción, que se había disparado en los últimos meses, terminó registrando una bajada del 1,05%.