Buenos Aires, Argentina.

La cifra de muertos en Argentina por consumo de cocaína adulterada en asentamientos cercanos a la capital federal se elevó el viernes a 23, en tanto 37 personas permanecen hospitalizadas, informó a la AFP un portavoz del ministerio de Seguridad de la provincia de Buenos Aires.

Veinte de los fallecidos son hombres y tres son mujeres. Doce murieron en domicilios y dos en la vía pública. Sólo nueve decesos se registraron en centros de salud.

De los internados en hospitales del Gran Buenos Aires (periferia), sólo dos están graves, bajo asistencia respiratoria mecánica, de acuerdo al reporte oficial.

Conjurada la emergencia sanitaria, el foco del caso giró hacia la declaración indagatoria judicial que presta el viernes el principal sospechoso detenido, Joaquín Aquino (33 años), alias "El Paisa", con prontuario de narcotraficante.

Otros 12 arrestados serán interrogados, según fuentes judiciales citadas por la agencia estatal Télam.

Unas 200 personas acudieron desde el miércoles a guardias hospitalarias con graves síntomas de intoxicación por una sustancia aún desconocida y usada para estirar el estupefaciente, indicó el ministerio provincial de Salud.

Una madre que sólo se identificó como Sandra, temerosa de represalias de los narcos, dijo a la AFP frente al Hospital Bocalandro: "Estoy aquí apoyando a mi hijo de 28 años, de todo corazón. Él es un buen hijo. Es obrero metalúrgico, pero es adicto. No sé cómo ayudarlo. Y vivimos muy cerca de donde venden la droga. Tenemos miedo que nos reconozcan".

"Hubiera sido una tragedia mayor", advirtió el jefe de gabinete bonaerense, Carlos Bianco, si las autoridades no lograban confiscar unas 400 dosis de la cocaína adulterada en el asentamiento Villa Puerta 8 y casi 20 mildosis en el barrio de Aquino, ambos en la periferia noroeste.

Las autoridades admitieron que aún no se determinó cuál fue la sustancia empleada para procesar la cocaína, aunque se sospecha de "un opiáceo", dijo el ministro de Salud bonaerense, Nicolás Kreplak.

Los gobiernos federal y provincial calculan que en el Área Metropolitana (la capital y alrededores, donde viven unos 13 millones de habitantes) se venden a diario unas 250.000 dosis de cocaína.

Desde la década de 1970, Argentina entró en las rutas mundiales del narcotráfico y se convirtió en lugar de consumo aunque no de producción de drogas ilícitas, según informes gubernamentales.