Bosnek, Bulgaria.

Al menos 46 personas, 12 de ellas menores de edad, fallecieron calcinadas en la madrugada del martes en Bulgaria, cuando el autobús en el que viajaban prendió fuego en una autopista y muchos pasajeros quedaron atrapados dentro del vehículo.

La mayoría de las víctimas eran originarias de Macedonia del Norte, donde estaba matriculado el autocar, indicó el primer ministro de este país, Zoran Zaev, que viajó inmediatamente a Sofía, para reunirse en el hospital con los siete supervivientes del siniestro, el más grave de la última década en Europa.

Los pasajeros eran de diferentes minorías étnicas. Entre las víctimas, también figuran un belga y un serbio.

"Es una gran tragedia", dijo Zaev. "Doce de las víctimas tenían menos de 18 años", cinco de ellos eran niños. El resto tenía entre 20 y 30 años", agregó.

El vehículo realizaba el trayecto de vuelta a Skopie, la capital de Macedonia del Norte, tras haber realizado un viaje a Turquía.

Macedonia del Norte declaró tres días de duelo nacional y Bulgaria uno.

El suceso ocurrió sobre las 02H00 en una autopista cerca del municipio de Bosnek, 40 km al sur de Sofía.

Según contaron los pasajeros, "la mayoría dormía cuando hubo una explosión", dijo Zoran Zaev, citado por la agencia de prensa MIA.

Las imágenes difundidas por la televisión muestran los restos carbonizados del autobús, que chocó contra el guardarraíl de seguridad por una razón desconocida por ahora. Ningún otro vehículo se vio implicado en el accidente.

- Romper las ventanas -

Los siete supervivientes viajaban en la parte trasera del vehículo y "lograron romper una de las ventanas" y huir del fuego.

Pertenecen a la misma familia y entre ellos hay una adolescente de 16 años, dijo el ministro de Salud de Macedonia del Norte, Venko Filipce, que también viajó a Bulgaria.

"Los supervivientes están traumatizados, han perdido a familiares, a sus hijos. Saltaron por las ventanas", dijo Maya Arguirova, responsable del centro de tratamiento para personas con graves quemaduras, al que fueron trasladados.

Algunos miembros de las familias de la víctimas viajaron desde Macedonia del Norte a Sofía, para ver a sus allegados, pero no pudieron acceder al hospital.

"Sólo sé que mi tío está vivo y está bien, pero no tengo noticias de su mujer ni su hijo (...) Los médicos dicen que no están aquí, entonces seguramente deben estar entre las víctimas" mortales, contó Yusuf Bajazidovski a la AFP delante del centro.

"Hemos hablado con otras familias, hemos pedido a los médicos y a la embajada de Macedonia del Norte en Sofía, pero nadie nos dice nada más", añadió.

"El conductor murió en el acto, con lo que no había nadie que pudiera abrir las puertas" y permitir a los pasajeros escapar de las llamas, explicó el jefe de la policía nacional Stanimir Stanev.

- Escena "aterradora" -

El ministro búlgaro de Interior, Boiko Rashkov, calificó la escena del siniestro de "aterradora". "Nunca vi nada igual", dijo, explicando que las tareas de identificación de los fallecidos serán complicadas.

En Skopie, varios habitantes desesperados intentaban ponerse en contacto con la agencia de turismo que organizaba este tipo de visitas a Estambul, con la esperanza de que sus familiares no estuvieran de viaje.

"Estamos llamando a Besa tours sin parar, pero nadie contesta", dijo a la prensa Xhelal Bakiu, sin noticias de su primo.

La autopista había sido recientemente renovada gracias a fondos de la Unión Europea (UE), de la que Bulgaria forma parte desde 2007. Pero este tramo tenía zonas muy abruptas, sin línea de separación, según una asociación de prevención viaria, que ya había alertado a las autoridades del problema.

El primer ministro interino, Stefan Yanev, anunció que se abría una investigación pero descartó la hipótesis que la causa fuera el estado de la carretera.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, envió un mensaje de pésame, al igual que el presidente ruso, Vladimir Putin.

Se trata del accidente de autobús más grave de la historia de Bulgaria, según sus autoridades.

En agosto de 2018, 20 personas murieron en Bulgaria cuando un autobús se accidentó bajo una lluvia torrencial mientras transportaba a un grupo de turistas búlgaros hacia Sofía tras visitar un monasterio.

Bulgaria, de 6,9 millones de habitantes, registró en 2019 627 víctimas mortales en las carreteras y 463 en 2020, una cifra inferior a la habitual por las restricciones sanitarias que limitaron los desplazamientos.

Sin embargo, se trata de una de las peores estadísticas en la UE, fomentada por el mal estado de las carreteras, los automóviles en mal estado y antiguos y los frecuentes excesos de velocidad.