Santo Domingo, República Dominicana. 

El establecimiento de relaciones diplomáticas entre República Dominicana y China genera expectativas en diversos sectores productivos dominicanos, que, como el tabacalero, ven los nuevos lazos como una oportunidad de ampliar los negocios con el país asiático.

"China es un gran país, económicamente importantísimo, tiene un mercado de consumo importante y será muy beneficioso para República Dominicana; para productos como el café, el ron, el cigarro de República Dominicana", plantea Joaquín Cambeiro Oreiro, gerente de Caoba Cigars Group, una fábrica boutique de puros que opera desde la zona colonial de Santo Domingo.

"Pensamos que en China, también, se venden muchos cigarros, porque China ha crecido mucho y hay un público, que también son millones, que consume cigarros", asegura Cambeiro Oreiro, desde la fábrica artesanal en la que 15 parejas de trabajadores producen entre 500 y 700 puros cada día para el mercado local e internacional.

En 2017, las exportaciones de puros y cigarrillos hacia China reportaron a República Dominicana 863.265 dólares, según cifras de la Dirección General de Aduanas. En cambio, el país importó desde la nación asiática 543.974 dólares en productos similares, incluyendo 522.275 en "tabaco tipo Virginia".

Osmar Benítez, presidente de la Junta Agroempresarial Dominicana (JAD), confía en que con los nuevos nexos diplomáticos el país pueda aumentar sus exportaciones al mercado chino.

"China es un país que importa más de 100.000 millones de dólares al año en alimentos y, solamente en cuatro productos, más de 12.000 millones", resalta.

Entiende que por el hecho de que la carga marítima desde República Dominicana toma unos 24 días, los productores locales pueden enfocar sus esfuerzos en vender al mercado chino productos como el cacao, el coco, el café y los cigarros que gozan de fama internacional.

"En la actualidad el tabaco dominicano es el número uno en el mundo, con mucha diferencia, en el ranking mundial. Después está Honduras, después Cuba y Nicaragua", sostiene Cambeiro Oreiro, mientras explica el proceso de fabricación del cigarro en la empresa fundada por el inmigrante español Julio Pérez González.

Aunque la hoja -agrega- se cultiva en muchos países, las condiciones de la tierra que tiene República Dominicana le dan "una diferencia muy superior a cualquier otra".

En 2017 las exportaciones globales de tabaco reportaron a República Dominicana 813 millones de dólares, de acuerdo a las estadísticas del Banco Central. Estos datos incluyen 700.000 dólares en tabaco en ramas y 18,7 millones de dólares manufacturado por la industria nacional. Las zonas francas dominaron el sector con 793,6 millones en exportación del producto manufacturado.

El régimen de zonas francas, constituido en 2017 por 679 empresas, contaba con 82 dedicadas a tabaco y sus derivados, según el Banco Central.

En cuanto a la producción, el Ministerio de Agricultura registró 193.947 quintales de tabaco para la cosecha que inició en septiembre de 2016 y concluyó a mediados de 2017, en la que se cultivaron 101.543 tareas (6.385 hectáreas) del producto, sobre todo en la región Cibao, en el centro del país.

"Comenzamos a exportar tabaco de manera muy tímida, tabaco en rama, pero una cantidad muy pequeña. Muchas empresas locales han estado siendo visitadas por delegaciones chinas y están muy motivadas", plantea Juan Francisco Caraballo, director del Instituto del Tabaco de la República Dominicana (Intabaco).

Caraballo se declara optimista con el reciente establecimiento de relaciones diplomáticas con China y asegura que han estado recibiendo "permanentemente delegaciones, tanto oficiales como comisiones de empresas privadas, que han venido desde China a explorar la posibilidad de iniciar la comercialización formal del tabaco".

El funcionario añade que "nos estábamos preparando para el momento de tener relaciones con China, un mercado en donde se estima que hay más de 300 millones de consumidores de cigarros y tabaco; hasta ahora el tabaco dominicano ha estado entrando a China vía Suiza".

En estos momentos, el Intabaco tiene registradas 93 empresas de producción de cigarros, incluyendo 73 en zonas francas que operan en ciudades de la región norte como Santiago, Tamboril, Moca y Navarrete, que dedican mayor terreno al cultivo de la planta aromática.