Nacido en parís, el mayor de cinco hijos. Creció en una familia de clase media alta.

Comenzó a pintar desde los 18 años, y empezó a estudiar derecho, como su padre lo quería, hasta que fue admitido en la escuela de Bellas Artes, donde estudió dibujo. En 1856, viajó a Italia, donde permaneció durante tres años y practicó copiando obras de grandes artistas del Renacimiento (Michelangelo, Raphael), tomando caras dentro de estas grandes pinturas y recreándolas a forma de retrato.

Al regresar a Francia, se dedicó a copiar grandes obras del Louvre, y comenzó a crear su estilo propio utilizando temas contemporáneos, inspirado por Edouard Manet. Se enlistó en el ejército durante la guerra Franco-Prusiana, y en los entrenamientos descubrió que sufría de problemas de visión.

Después de la guerra, vivió en Nueva Orleans, Luisiana por un año y pintó retratos de sus familiares. Al regresar a París, su padre fallece y Edgar descubre que su hermano había acumulado enormes deudas de negocios, lo que lo obligó a vender su casa y su colección de arte heredada de su padre. Esto hizo que tuviera que vivir de su arte.

En 1874, se juntó con otros artistas y crearon un grupo que se hacía llamar “los impresionistas”, nombre que Edgar rechazaba, al igual que el escándalo de las exhibiciones de arte y la publicidad. Se burlaba de sus compañeros por pintar paisajes, los invitaba a pintar escenas de la vida real e insistía en incluir a otros artistas con un estilo más clásico. Estas discusiones llevaron a la separación del grupo en 1886.

Su situación financiera mejoró a través de la venta de sus propias obras, y desarrolló una pasión por la fotografía, usándolas para referencia en sus pinturas, especialmente las de bailarines y desnudos.

Los años pasaron y Degas se aisló, en parte por su creencia de que un pintor no podía tener vida personal. Sus creencias antisemitas salieron a la luz, y esto causó que rompiera las relaciones con sus amigos judíos.

Sus últimos años fueron tristes y solitarios, casi en la ceguera, ya que logró vivir más que sus amigos cercanos. Se dedicó a trabajar en obras en pastel y esculturas, hasta que dejó de trabajar en 1912.